Bitcoin: visión técnica y mecanismos de consenso

Bitcoin es el primer activo digital de la historia. Se presentó a través de un whitepaper en 2008 y se lanzó oficialmente en enero de 2009. A su fundador solo se le conoce por el seudónimo de Satoshi Nakamoto.
Funciona sobre la tecnología de cadena de bloques (blockchain), que actúa como un libro mayor público. En lugar de que los bancos verifiquen las transacciones, esta tarea la realiza una red global de ordenadores.
No es propiedad de ninguna empresa o gobierno específica. Cuenta con características de descentralización, transparencia y código abierto, y puede servir como alternativa al sistema financiero tradicional.

¿Qué es Bitcoin?

Puede pensar en Bitcoin como el efectivo de Internet. Fue la primera moneda digital presentada al mundo en 2008 y lanzada unos meses después, en 2009. Permite enviar dinero directamente a otras personas sin intermediarios.

Como referencia, al mencionar la red o la tecnología se suele escribir con 'B' mayúscula como 'Bitcoin', y al referirse a la moneda en sí se usa 'b' minúscula como 'bitcoin'. El símbolo de ticker que se ve en los exchanges es BTC.

A diferencia de los dólares o euros en su cartera, que son emitidos y controlados por los gobiernos, Bitcoin está descentralizado. Esto significa que no hay un solo administrador, banco o gobierno que opere la red de Bitcoin. Es un sistema P2P (peer-to-peer) estricto.

¿Por qué a la gente le gusta Bitcoin? Porque pueden poseer y controlar su propio dinero. Pueden enviar fondos en cualquier momento y lugar sin depender de intermediarios. Además, este sistema es inmune a ataques de doble gasto, por lo que no se puede intentar usar una moneda que ya se gastó en otro lugar.

¿Cómo funciona Bitcoin?

Bitcoin depende de una tecnología llamada blockchain. Puede pensar en la blockchain como un cuaderno digital que cualquiera puede leer, pero nadie puede borrar.

Cada transacción se registra en un "bloque" a medida que ocurre. Ese bloque se conecta con el anterior, formando una cadena. Este registro se copia en miles de ordenadores (nodos) en todo el mundo.

Dado que muchos ordenadores poseen una copia del cuaderno, nadie puede hacer trampa. Si alguien manipula el libro mayor para darse más dinero, los otros ordenadores lo rechazan. Además, cualquiera puede descargar el software de código abierto de Bitcoin para participar en el ecosistema.

Descentralización: La blockchain de Bitcoin se mantiene mediante una red de ordenadores distribuidos, por lo que ninguna autoridad central controla el libro mayor.
Inmutabilidad: Una vez que una transacción se añade a la blockchain, no se puede cambiar ni eliminar.
Seguridad: Las transacciones están protegidas por criptografía, y validar cada bloque requiere muchos recursos y trabajo repetitivo (un proceso llamado minería que consiste en resolver un rompecabezas).

Ejemplo de transacción BTC

Técnicamente, Bitcoin no utiliza cuentas bancarias con saldos. En su lugar, utiliza un sistema llamado UTXO (Unspent Transaction Output) que rastrea monedas digitales individuales en una billetera. Sin embargo, para facilitar la comprensión, lo veremos como una transferencia bancaria.

Supongamos que Alice quiere enviar 1 BTC a Bob. La blockchain actualiza el estado restando 1 BTC a Alice y sumando 1 BTC a Bob. Es como si Alice escribiera en un tablón público: "He dado 1 bitcoin a Bob", para que todos sepan que el dinero se movió.

Más tarde, si Bob quiere enviar ese dinero a Carol, la red verifica los registros para confirmar que Bob realmente recibió los fondos de Alice. Como los ordenadores se comunican constantemente entre sí, los libros mayores de todos mantienen un estado sincronizado.

Minería de Bitcoin

La minería es la forma en que la red mantiene la seguridad y el método por el cual salen nuevos bitcoins al mundo. Cuando envía una transacción, se propaga por la red. Luego, unos usuarios llamados mineros recopilan estas transacciones y las agrupan en un bloque.

Para añadir este bloque a la blockchain, los mineros deben resolver un rompecabezas específico. El primer minero en resolver el rompecabezas añade el bloque y recibe nuevos bitcoins como recompensa. Esta recompensa es la única forma en que se crean nuevos bitcoins.

Sin embargo, la oferta está limitada. Bitcoin nunca superará los 21 millones. Una vez que se minen los 21 millones (se estima alrededor del año 2140), los mineros ya no recibirán recompensas en bloque y solo obtendrán compensación a través de las comisiones de transacción pagadas por los usuarios.

Prueba de Trabajo (PoW) y consumo de energía

Para mantener la seguridad e integridad de la blockchain, Bitcoin utiliza un mecanismo de consenso llamado Prueba de Trabajo (PoW). Esta es una parte fundamental del proceso de minería explicado anteriormente.

PoW es un mecanismo creado junto con Bitcoin para prevenir el doble gasto en los sistemas de pago digitales. Además de Bitcoin, muchas criptomonedas utilizan PoW para proteger sus redes de blockchain.

El "rompecabezas" que los mineros deben resolver es básicamente PoW. Está diseñado para que sea costoso crear un bloque, pero barato verificar su validez. Si alguien intenta engañar a la red con un bloque inválido, esta lo rechazará inmediatamente y el minero no podrá recuperar el costo de la minería.

Dado que PoW requiere una gran capacidad de cómputo, consume mucha electricidad. Esto ha generado debates sobre el impacto ambiental de Bitcoin. Sin embargo, en los últimos años, la industria de la minería ha cambiado significativamente hacia el uso de energías renovables o excedentes energéticos que de otro modo se desperdiciarían.

¿Dónde se usa Bitcoin?

Bitcoin se utiliza principalmente como moneda digital y reserva de valor. Se puede usar como moneda tradicional para comprar bienes, tanto en línea como fuera de línea. Cada vez más empresas, desde tiendas en línea hasta establecimientos físicos, aceptan bitcoin como método de pago.

La red principal de Bitcoin (capa 1) puede ser lenta o costosa para pagos pequeños, pero para solucionar estas limitaciones se han desarrollado soluciones de "capa 2" como la Lightning Network.

Desde una perspectiva de inversión, muchas personas compran BTC esperando una revalorización. El precio de Bitcoin puede ser volátil, pero algunos inversores lo ven como una forma de diversificar sus carteras y protegerse (hedge) contra la inflación a largo plazo.

¿Quién creó Bitcoin?

Bitcoin apareció por primera vez en octubre de 2008, cuando Satoshi Nakamoto publicó un whitepaper titulado "Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System". Este documento presentaba una nueva moneda digital que funcionaba en un sistema descentralizado sin depender de gobiernos o sistemas bancarios.

En enero de 2009, el protocolo Bitcoin comenzó oficialmente con la minería del "bloque génesis". La primera transacción de Bitcoin tuvo lugar entre Satoshi Nakamoto y el programador Hal Finney. Fue una transacción en la que Nakamoto envió 10 bitcoins a Finney.

Después de esta primera transacción, más personas comenzaron a descubrir Bitcoin y unirse a la red. Esta moneda digital ganó popularidad entre una pequeña comunidad de entusiastas de la tecnología al demostrar que podía funcionar sin una autoridad central ni intermediarios.

El "Bitcoin Pizza" es otro hito importante en la historia de Bitcoin, siendo el primer caso documentado en el que se usó como medio de intercambio para una transacción comercial. El 22 de mayo de 2010, un programador llamado Laszlo Hanyecz compró dos pizzas por 10.000 bitcoins, escribiendo historia. Esta transacción se conoce como el "Día de la Pizza de Bitcoin" y se conmemora cada año el 22 de mayo.

¿Quién es Satoshi Nakamoto?

La identidad de Satoshi Nakamoto sigue siendo un misterio. Satoshi podría ser una persona o un grupo de desarrolladores en cualquier parte del mundo. Aunque el nombre suena japonés, muchos creen que es probable que sea de un país anglófono debido a su dominio nativo del inglés. Ha habido muchas teorías e investigaciones a lo largo de los años, pero la verdadera identidad del creador no ha sido revelada.

¿Inventó Satoshi la tecnología blockchain?

Bitcoin combina varias tecnologías preexistentes, incluyendo la tecnología blockchain. El uso de estructuras de datos inmutables se remonta a principios de la década de 1990, cuando Stuart Haber y W. Scott Stornetta propusieron sistemas de sellado de tiempo (time-stamping) para documentos.

Bitcoin también utiliza Merkle Trees, un concepto desarrollado por Ralph Merkle. Al igual que las blockchains de hoy, estos sistemas tempranos dependían de la criptografía para proteger los datos y evitar la manipulación. Sin embargo, Bitcoin fue revolucionario porque combinó estas tecnologías para resolver el problema del doble gasto que aquejaba a otros sistemas de pago digitales de la época.

¿Cuánto Bitcoin hay?

El protocolo ha establecido la oferta máxima de Bitcoin en 21 millones. A partir de enero de 2026, se ha minado más del 95% de este total, pero pasará más de 100 años antes de que se produzca el resto. Esto se debe a un evento periódico llamado "halving de Bitcoin", que reduce la recompensa de minería aproximadamente cada cuatro años.

¿Qué es el halving de Bitcoin?

El halving de Bitcoin es un evento periódico en el que la recompensa del bloque que se paga a los mineros se reduce a la mitad. Se espera que el próximo halving ocurra en 2028, aproximadamente cuatro años después del último halving que tuvo lugar el 19 de abril de 2024.

El halving de Bitcoin es fundamental para su modelo económico. Asegura que las monedas se emitan a una tasa constante y aumenta la dificultad de minería a una tasa predecible. Esta tasa de inflación monetaria controlada es una de las principales diferencias entre Bitcoin y las monedas fiduciarias tradicionales, que pueden suministrarse infinitamente.

¿Es seguro Bitcoin?

Uno de los principales riesgos asociados con Bitcoin es la posibilidad de pirateo y robo. Por ejemplo, en estafas de phishing, los hackers utilizan ingeniería social para engañar a los usuarios y que revelen su información de inicio de sesión o claves privadas. Si un hacker obtiene acceso a la cuenta o billetera cripto de un usuario, puede transferir los bitcoins de la víctima a su propia billetera.

Otra forma en que los hackers roban bitcoins es mediante malware o ataques de ransomware. El hacker puede infectar el ordenador o dispositivo móvil del usuario con malware para acceder a su billetera de bitcoins. En algunos casos, se utiliza ransomware para cifrar los archivos del usuario y exigir bitcoin como rescate para desbloquearlos.

Dado que las transacciones de Bitcoin son irreversibles y no están garantizadas por organismos gubernamentales, los usuarios deben tomar medidas preventivas para proteger sus activos. Esto incluye usar contraseñas seguras, autenticación de dos factores (2FA) y usar 'almacenamiento en frío' (cold storage) o billeteras de hardware (dispositivos que guardan las claves sin conexión) para mantener los fondos fuera del alcance de los hackers en línea. También es importante descargar solo software relacionado con Bitcoin de fuentes confiables.

Otro riesgo asociado con Bitcoin es la volatilidad de precios. El valor de Bitcoin puede fluctuar drásticamente en periodos cortos, lo que puede convertirlo en una inversión arriesgada para quienes no estén preparados para subidas y bajadas bruscas de precios y pérdidas potenciales. Sin embargo, históricamente, la volatilidad ha tendido a disminuir a medida que el activo madura y aumenta la liquidez del mercado.

Conclusión

Bitcoin ha recorrido un largo camino desde sus humildes comienzos, creciendo hasta convertirse en un activo reconocido mundialmente, basado en numerosos casos de uso y una creciente adopción institucional. Ya sea para transacciones diarias, trading a corto plazo, inversión para el futuro o simplemente por interés en la tecnología, Bitcoin ciertamente vale la pena investigarlo más a fondo.